今回の記事は、腸脳軸に関する興味深い研究をご紹介したい。
近年、若年者および高齢者問わず、認知機能の健康問題が重要な関心事項となっている。
高齢者は２０５０年までに世界人口の５分の１以上を占めると予想され、加齢に伴う認知機能低下に悩む高齢者の数は増加すると容易に予想できる。
認知機能低下は、遺伝的、環境的、生理的、心理的、社会的、生活習慣的、食習慣的要因の組み合わせなど認知機能低下の原因は複数あるが、加齢による微生物多様性の低下による腸管バリア透過性の阻害が潜在的な要因の一つとして注目されている。
最近の研究では、腸内細菌叢が脳機能と行動に影響を及ぼすことが明らかになっており、この腸脳軸は消化管の筋肉、感覚、分泌経路を維持するだけでなく、脳の成長、機能、行動にも影響を及ぼす。
若年者に比べて高齢者は有益な微生物叢、特にビフィズス菌と乳酸菌の量が少ない。
プレバイオティクス（有益微生物の増殖を刺激する難消化基質）の摂取は高齢者の有益な腸内細菌叢のレベルを上昇させる。
プロバイオティクスサプリメントは、TLR４とRIG-Iを介するNF-κBシグナル伝達経路と炎症反応を抑制し、高齢SAMP８マウスの認知機能を改善することがわかっている。
腸内細菌叢を調整するためにプレバイオティクスやプロバイオティクスを医薬品として使用することへの関心が高まっている。
一方で、プレバイオティクスやプロバイオティクスの認知機能への効果に関するレビューはいくつか行われているが、一貫した結論は得られていない。
リンクの研究は、認知機能における非食事性プレ/プロバイオティクスの役割を理解するために、２０１１～２０１４年のNHANES（National Health and Nutrition Examination Survey）のデータを収集し、米国高齢者における非食品プロ/プレバイオティクスの使用と認知機能との関連を分析したもの。
認知機能は、Digit Symbol Substitution Test（DSST）、Animal Fluency Test（AFT）、Consortium to Establish a Registry for Alzheimer’s Disease（CERAD）および３つのテストのZスコアを合計して算出した複合Zスコアで評価。
結果
非食事性プロバイオティクスまたはプレバイオティクスを使用している男性参加者は、β係数０.６４で、包括的認知機能（sum.z）が高い傾向があった。
非食事性プロバイオティクスまたはプレバイオティクスは男性の認知機能障害に対する保護因子である可能性がある。
男性のsum.zに対する非食事性プロバイオティクスまたはプレバイオティクス治療（ATT）の平均治療効果は統計的に有意だった。
この研究により、非食事性プレ/プロバイオティクスの使用は、米国高齢男性の認知機能を改善する効果的な方法であることが明らかになった。
・人口統計学的因子および潜在的交絡因子の調整前後の両方において、プレまたはプロバイオティクスの使用が、特に男性において包括的認知機能（sum.z）と有意に正の相関があることを見出した。
・肥満は、非食事性プレ/プロバイオティクスの使用と認知機能との関連を有意に変化させた。
・プレ/プロバイオティクスの使用と認知機能との関連を調査した過去の研究結果が一貫していないのは社会人口統計学的特性が異なるか、サンプルサイズが小さいためかもしれない。この分析では、非食事性プレ/プロバイオティクスの使用は包括的認知機能を改善することがわかった。
この研究は全米規模の調査でサンプルサイズが大きいため、信頼できるエビデンスが得られた。
・人口統計学的特性（性別、年齢、民族性、BMI）によるサブグループ解析を行った結果、男性およびBMIが２５未満の白人は、非食事性プレ/プロバイオティクスの使用がより効果的であることがわかった。
・エストロゲン濃度が高い高齢女性ほどアルツハイマー病リスクが高いことはよく知られている。認知機能において観察される性差は、腸内細菌叢によって調節される性ホルモンの代謝によるものかもしれない。女性の認知機能障害の予防戦略には、他の介入手段を考慮する必要がある。
・肥満が認知機能を低下させることを示唆するエビデンスもあり、肥満がプロバイオティクスやプレバイオティクスの効果を阻害する可能性も推測される。肥満は代謝障害であり腸内細菌叢異常と関連しているため、腸内のプレバイオティクスやプロバイオティクスの機能に影響を及ぼす可能性がある。